紐約畫派是在二戰前后迅速崛起的先鋒藝術群體。現代主義批評家格林伯格將紐約畫派的作品視為“精英藝術”，認為它與庸俗文化和大眾保持著距離。格林伯格在其核心文本《走向更新的拉奧孔》、《前衛與庸俗》和《現代主義繪畫》等批評文章中發表了如下觀點：在他生活的年代，形形色色的藝術作品是有高低之分的。高級藝術，或者說前衛藝術，是突出了自身獨一無二屬性的藝術。具體到繪畫，它獨一無二的特性就是平面性;而展現平面的方式，就是排除畫中的三維立體感，排除對文學故事的描繪，力圖為觀眾呈現出抽象的效果。這時，繪畫中的線條不再充當輪廓線，或者用來塑造形象，各種顏色也不是為了描摹具體的對象。這種繪畫因為突出了自身媒介，而具有了一種“自我批判”的精神。在格林伯格的眼中，報刊中的插圖、好萊塢電影、紐約的流行音樂等等這些老百姓喜聞樂見的藝術，都屬于庸俗藝術。庸俗藝術很容易被資產階級和集權政治所利用，當成宣傳意識形態的工具，用來控制文化生產，從而控制大眾的思想。相比之下，統治者卻不容易在抽象的前衛藝術中注入什么宣傳性的內容。但是格林伯格也提出，假如大眾說他們需要前衛藝術，像希特勒、墨索里尼、斯大林這樣的統治者也會毫不猶豫地推廣前衛藝術。所以，前衛藝術也有可能會被集權主義所利用。總之，意識形態在格林伯格這里，與政治息息相關;它是消極的，是藝術作品應該力圖避免的。綜合地來看，格林伯格表達了一種精英主義的趣味。他在前衛藝術與大眾之間劃了一條分界線。從30年代末期一直到5、60年代，他的藝術理論被美國的批評界和藝術家們普遍接受。在一定程度上，他的觀點也影響了今天國內學界對紐約畫派的看法：那就是，這是一種小眾的、和一般觀眾格格不入的繪畫。

　　但這種觀點受到了當代“新藝術史”研究的挑戰。在格林伯格看來，將紐約畫派聯系在一起的，是他們都對繼承、發揚和革新光輝的歐洲現代主義傳統有興趣。而當代“新藝術史”研究代表學者邁克爾·萊杰認為，將一群看似迥異的紐約畫家連結在一起的，是他們對于“原始性”和“無意識”兩種元素的共同興趣。例如，紐曼、羅斯科、戈特列布、斯蒂爾形成了一個旨在探索北美印第安原始部族圖騰的小集體，其名為“神話制造者”。他們相信，現代觀眾擁有與古代人類相同的心理結構，因此，他們在繪畫中積極地再現北美印第安人的母題，企圖喚醒現代人內心的恐懼感，以及對大自然的敬畏。波洛克則在1950年接受采訪時說道：“我們今天的畫家們不再需要去尋找自身之外的主題。在我看來，當代藝術家正在著手描繪和表達一個內部的世界。”波洛克在其心理分析繪畫和滿幅繪畫中，都力圖展現一個“無意識”的世界。

　　萊杰進一步指出，紐約畫派的藝術與二戰前后的美國文化之間是一致性而非對抗性的關系。雖然波洛克的作品貌似出自他高度個人化的創造才華及其熟練的專業技能，但它們其實是一系列當代文化產品中的有機組成部分。而這些文化產品都在探究所謂“現代人”(modern man，這可以被理解為馬克思傳統下所討論的“異化”的人，或者盧卡奇意義下“物化”的人)的本質及其生存境況。換言之，面對這樣的一個“現代人”議題，這些抽象表現主義藝術家和當時眾多的藝術批評家、好萊塢電影導演、報刊記者及作家們處在同一陣營。“現代人”在這些作品中，突出表現為一個充滿無意識沖動與原始本能的形象——一種生命涌動的象征，它正和作為理性代表的工具化形成強烈的對比。具體來看，這是一個處于勞動分工異化中內心分解的、中產階級的、白人的男性主體形象。萊杰進將這些作品中包含的話語稱為“現代人話語”，它正是對于現代化的一種抵抗或者是補償。這種話語誕生于19世紀，它在經歷了漫長的發展歷程之后，漸漸滲透進了人們的思想。

　　萊杰用法國哲學家阿爾都塞哲學體系中的“意識形態”來詮釋這一過程。在馬克思主義傳統意義下意識形態是指“虛假的意識”，是“主導人或者社會集團的思想和表征系統”，與之相反的是存在于經濟和階級關系中的現實。阿爾都塞總結了馬克思的意識形態概念：意識形態是一個純粹的夢幻，一個想象的集合，并受到對其進行說明的語言的扭曲。但是對于后結構主義來說真實和虛假的對立本來就是可疑的，因此阿爾都塞修改了意識形態的二元主義，他將意識形態和主體建構聯系起來。他說：“人天生就是一種意識形態動物”，也就是說人通過意識形態來建構和規定自身。人處于多種意識形態重合之上，在其間反復切換。主體的人因為對某種意識形態的認可，才獲得了這樣的主體性。阿爾都塞在《意識形態與意識形態國家機器》指出，資本主義社會中不僅存在暴力性的國家機器，也存在意識形態國家機器。前者包括政府、行政機構、警察、法庭和監獄，通過暴力或強制方式發揮其功能;后者包括宗教、教育、家庭、法律、政治、工會、傳媒、文化等領域，以意識形態發揮作用。意識形態本身構成了人的“身份認同”，它決定著我們如何想象自己和世界的關系。它是一種超越了政治團體的宏觀語境，它通過將個體塑造為意識形態下的主體，維持自身的霸權地位，確保資本主義生產關系的再生產。阿爾都塞的意識形態理論在建構和被建構的互動中永遠處于運動狀態。這樣傳統馬克思主義對于意識形態的簡單二元區分就得以避免。“現代人話語”從誕生之后，經歷了漫長的發展歷程，最終被主導性的意識形態所吸收，成為一種主導性的社會話語，滲透在人們的認識之中。文藝作品則是話語結構中的一個節點，起到了疏通和傳播的作用。